초등학생 자녀를 둔 주부 장수경(39)씨는 수개월째 두통을 호소하는 아이 때문에 고민이 많다. 머리가 아파서인지 음식을 먹어도 잘 체하고 가끔은 식후에 구토를 하기도 했다. 심지어 학교에서 조퇴하는 일이 잦아져 성적도 매번 떨어지고 있다.
성인의 두통과 달리 소아청소년의 두통은 적절한 치료가 이뤄져야 한다. 그렇지 않으면 성인이 되었을 때 만성편두통으로 이어질 수 있다. 또 청소년기의 두통은 학업 집중력을 떨어뜨려 성적에도 악영향을 줄 수 있기 때문에 적극적인 관찰과 예방이 필요하다.
소아에서 두통은 신경계 증상으로, 내원하는 환자들이 가장 많이 호소하는 증상 중 하나이다. 7세 전후 전체 소아의 약 2.5%가 반복되는 빈번한 두통을 호소하며, 1.4%가 편두통을 경험한다. 나이가 들수록 그 빈도가 증가해 15세경에는 54%에서 간헐적인 두통을 경험하고 15% 빈번한 두통을, 5.3%는 편두통을 경험할 정도로 소아 및 청소년 연령에서 흔하게 발생하는 증상이다.
이런 두통은 어린이들의 생활에 영향을 주어 심한 경우 학교를 결석하게 되거나 방과 후의 활동에도 영향을 주며 학업과 성적에도 악영향을 미치게 된다. 또 소아 편두통은 상당수가 성인기까지 지속되고 일부는 매일 비슷한 시간대에 두통이 시작되는 만성편두통으로 이어질 수 있다.
두통의 흔한 원인은 편두통, 뇌압상승, 정신적인 스트레스 등이며, 부비동염, 눈의 굴절이상 및 치아의 부정 교합 등이 드물게 원인으로 작용한다.
기질적인 원인은 5~13% 정도로 비교적 드문 편이며, 악성 두통으로 간주할 수 있는 소견은 통증의 정도가 심한 경우, 아무런 이유 없이 발생하는 경우, 지속적인 국소 부위의 두통, 만성적인 두통의 양상이 변한 경우, 두통 때문에 자다가 일어나거나 아침에 나타나는 두통, 비정상적인 신경학적 증상 및 징후가 동반된 두통이다.
소아에게 주로 나타나는 편두통은 성인과 그 증상이 매우 다르며, 성인과 달리 주로 양측성이 흔하다. 성인의 경우 두통의 지속기간은 4~72시간인데 비해 소아청소년기에는 30분에서 72시간으로 짧은 경우가 많다. 성인에서는 두통이 심할 경우 빛 공포증(눈앞에 번쩍이는 불빛이 보이는 증상)이나 소리공포증(소리가 조금만 커도 신경이 곤두서는 증상)을 겪게 되지만, 소아에서는 이러한 증상이 흔하지 않고 구토와 복통 등의 위장증상이 뚜렷하게 나타난다.
소아청소년의 두통은 기질적인 원인 감별을 위해 뇌파검사(EEG), 자기공명영상(Brain MRI), 기타 뇌혈관 촬영, 뇌척수 검사, 심리검사 등 신체검사 및 광범위한 신경학적 검사와 적절한 진단적 검사들을 실시해 진단한다.
소아청소년의 두통은 수면, 식사, 운동 등 생활 습관의 원인이 있을 수 있으므로 생활습관에 변화 통해 효과를 볼 수 있으며, 약물 치료는 한 달에 4회 이상 두통이 발생하거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 심한 경우에 고려해볼 수 있다.
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