[세종포스트 이주은 기자] 문제는 ‘유료화 시기’다. 당초 지역 사회에선 ▲2020년 5월 임시 개장 후 무료 운영 ▲2021년 4월경 정식 개장 후 유료화로 인지됐던 게 사실.  

앞서 지난 2016년 9월 임시 개장한 경북 봉화의 국립백두대간수목원도 비슷한 과정을 거쳤다. 2017년 정식 개원 시점까지 약 8개월간 무료 관람을 허용했다. 

국립세종수목원은 달랐다. 지난 30일 보도자료를 통해 ‘2021년 1월 2일’ 유료화 전환을 공식화했다. 시민사회 일각에서 볼멘소리가 들려오는 배경이다. 

입장 수요가 확연히 줄어드는 겨울 시점인데다 아직까지 수목원이 정식 개장 수준의 외형과 내실을 갖추지 못했다는 인식 때문이다. 

무엇보다 오랜 세월의 기다림 끝에 무료 이용이란 ‘연착륙 체감 시간’이 너무 짧았다. 코로나19 탓에 움직임에 제약도 뒤따랐다. 사전 예약제와 입장 인원 제한으로 여전히 ‘사계절 전시온실’의 문턱을 넘지 못한 시민들도 너무나 많다. 

'2021년 꽃이 만개하는 봄날까지 조금의 시간을 더 줬으면 어떻겠냐'는 바람이 억지로 들리지 않는 이유다. 

실제 사계절 전시온실은 ‘가고 싶어도 갈 수 없는 곳’이 되버린 터다. 약속했던 ‘트램’ 서비스도 되지 않아 65ha에 달하는 면적에 대한 관람도 제한적인 상태다. 

중앙공원과 호수공원처럼 ‘공공자전거나 전동 킥보드’도 허용되지 않아 온통 도보로만 이동해야 한다. 아이와 노약자를 동반한 가족 단위 관람객들이 이용에 한계가 분명한 상황이다. 

시민 A 씨는 “코로나19로 지쳐 수목원으로 힐링하러 가고 싶은데, 도무지 온실정원 예약을 할 수 없는 상태”라며 “도대체 가는 사람이 있긴 하냐?”고 반문했다.

단순히 세종시민을 떠나 전 국민의 수목원인 만큼, 아직 이곳을 밟지 못한 이들에게도 잠시의 시간을 둘 필요성도 제기된다. 그래야 신도시 세종시를 대내‧외에 더욱 알리고, 그 토대가 미래 지역경제 활성화 효과로 선순환될 수 있다는 판단에서다. 

조급한 유료화가 외부 시민들의 방문을 망설이게 하는 배경이 될 수도 있다는 우려도 나온다. 세종시민들만 50% 할인 혜택을 받기 때문이다. 

당초 ‘정식 개원일’에 맞춰 유료화를 발표하기로 했으나, 2021년 1월 2일이 정식 개원일도 아닌 것으로 확인됐다. 

수목원이 지난 30일 공표한 요금체계를 보면, 입장료는 성인 5000원, 청소년 4000원, 어린이 3000원으로 책정됐다. 만 6세 이하, 만 65세 이상, 장애인, 국가유공자, 기초생활 수급 대상자 등은 무료다. 

세종시민 입장료 50% 할인과 연간 회원권은 1인당 3만원(가족인 경우 추가 1명당 1만원)으로 발표했다.

앞서 오래된 국립수목원과 동일한 조건이다. 차이는 사계절 전시온실을 예약하지 못한 방문객에는 50% 할인 혜택을 한시적으로 제공하는데 있다.  

수목원 관계자는 “정식 개원일과 관련해서든 현재 정해진 것이 없다”며 “유료화를 통해 수준 높은 서비스를 제공하겠다”는 입장을 전해왔다. 

이와 관련해 시민 B 씨는 “정식 개원은 아니면서 유료화만 진행하는 거냐?”며 “시민들도 코로나19로 맘 편히 돌아보지 못하는 상황은 왜 반영이 안 되는지 궁금하다”고 말했다.

국립세종수목원은 유료화 전환 배경에 대한 설명을 이어갔다. 수목원 관계자는 “수목원 소속기관인 기획재정부와 산림청 논의 결과 유료화가 결정됐다”며 “유료화가 결정된 이상 관람객이 적은 겨울로 시점을 택한 것”이라고 해명했다.

그는 “시민의 목소리를 경청해 차후 여타 서비스를 늘리는 등 수목원 편의를 위해 노력하고자 한다”고 덧붙였다.

일각에선 이를 두고 수목원이 외부의 입김에 지나치게 휘둘려 ‘시민 중심의 적극 행정’ 트렌드를 따라가지 못했다는 따가운 시선을 내놓고 있다. 

시민의 힐링 플레이스로 손꼽히는 국립세종수목원. 유료화는 당연한 수순이다. 이에 반대할 시민들은 아무도 없다. 

문제는 시기다. 방침을 정한 이상 재고의 여지는 없어 보인다.

정부의 약속이 지켜지지 않은 채 수년을 기다려온 세종시민들은 그래서 억울하다. 언택트 방문지를 찾고 있는 국내 방문객들도 손해를 보는 건 매한가지다.  

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