문화재청(청장 정재숙)은 월남 이상재 선생(1850~1927)의 유품이자 주미대한제국공사관 외교자료 8점을 기증받았다고 13일 밝혔다.
이들 유품은 이상재 선생의 종손 이상구(74) 씨가 보관하던 것으로 이날 오후 2시 국립고궁박물관 강당에서 기증식이 열린다.
유품은 국외소재문화재재단(이사장 지건길)이 미국 워싱턴 소재 주미대한제국공사관을 복원하면서 고증 사료를 찾는 과정에서 그 존재가 처음으로 세상에 알려졌다.
이상재 선생은 1887년 주미공사관 서기관으로 임명돼 박정양 초대 공사와 함께 1888년 1월부터 같은 해 11월까지 미국 워싱턴 D.C.에 공사관 개설 등 공관원으로서 임무를 수행했다. 이번에 공개하는 자료들은 이 시기에 생산된 것으로 추정된다.
기증 자료는 문헌 5점과 사진 3점이다. 특히 ‘미국공사왕복수록(美國公私往復隨錄)’과 ‘미국서간(美國書簡)’은 그간 학계에 보고되지 않았던 최초의 자료다. 당시 미국과 협상 중이던 중요 현안과 공사관의 운영, 공관원들의 활동상 등을 생생하게 보여주는 현존 유일의 외교자료로 평가된다.
‘미국공사왕복수록’은 공관원들의 ‘업무편람’ 성격으로 ▲1883년 미국 아더 대통령(Chester A. Arthur)이 초대 주한공사 푸트(Lucius H. Foote)를 조선에 파견하며 고종에게 전달한 외교문서 ▲박정양 공사가 미국정부 또는 관계자들과 주고받은 각종 문서 ▲주미공사관을 통해 추진했던 조선왕조와 미국정부 간 각종 현안사업과 관련된 문서들 ▲업무수행에 필요한 각종 비망록 등으로 구성돼 있다.
특히 조미 간 현안사업 중 뉴욕 법관 등이 ‘조선기계회사’를 설립해 철로, 양수기, 가스 설치 등 3건을 추진하기 위해 제안한 규칙과 약정서 초안이 수록돼 있다. 이중 경인선 설치를 제안한 사실과 계약서인 ‘철도약장(鐵道約章)’ 초안이 함께 수록돼 있어 주목할 만하다.
경인선은 1896년 조선이 미국인 모스(J. R. Morse)에게 부설권을 허가했으나, 모스가 이듬해 다시 일본 측에 넘겨 1899년 9월 완공됐다. 이 자료를 통해 1888년 조선이 철도부설 사항을 주미공사관을 통해 미국 측과 논의하고 있었으며, 관련 계약서의 조문까지 검토하고 있었다는 사실이 처음 확인됐다.
‘미국서간’은 이상재 선생이 주미공사관의 서기관으로 임명된 1887년 8월부터 1889년 1월까지 작성했던 편지 38통을 수록하고 있는 편지 모음이다. 주 내용이 부모의 안부를 묻거나, 집안의 대소사를 논하는 등 집안일과 관련된 것이지만, 주미공사관 운영 상황, 미국 주재 활동과 느낀 점 등이 부분적으로 기록돼 있다.
동국대학교 한철호 역사교육과 교수는 “이번에 기증받은 이상재 선생의 유품자료는 19세기 조선왕조의 생생한 대미외교활동을 보여준다”며 “주미대한제국공사관 관련 사료가 절대적으로 부족한 상황에서 공사관원이 직접 기록한 귀중한 자료”라고 평가했다.
